水族館のアイドル「イルカ」と、大海原をダイナミックに泳ぐ「クジラ」。全く異なる生き物に見える両者ですが、実はどちらも同じ「クジラ目」に属する、言わば“地続きの親戚”であることをご存じでしょうか。では、私たちは何を基準に両者を区別しているのでしょう？そこには、生物学の常識を覆すシンプルすぎる「境界線」と、知れば誰かに話したくなる意外な雑学が隠されていました。海の知的生命体の不思議に迫ります。
実は同じ仲間！クジラとイルカを分けるのは「4メートルの壁」？
学術的には、クジラもイルカも同じ「クジラ目（げいもく）」に分類される全く同じグループの動物です。
では、何が彼らを分けているのかというと、驚くべきことにその基準は「体の大きさ」だけ。
一般的には、大人の体長が**およそ4メートル（※かつては3メートルとされていましたが、現在は4メートルが通説）**を超えるものを「クジラ」、それ以下のものを「イルカ」と呼んでいます。つまり、生まれたばかりの巨大なクジラの赤ちゃんは、大人のイルカよりも大きくても「クジラ」であり、基準はあくまで「成長したときのサイズ」なのです。
「クジラかイルカかは、単にサイズの違いだけ」というのは、意外と知られていない驚きの事実です。
ただのサイズ違いじゃない？「歯」が教えてくれる進化のヒミツ
「大きさだけが違い」と言いましたが、実は生物学的な特徴にもう一つ大きなポイントがあります。それが「口の中」です。
私たちが「イルカ」と呼ぶ生き物は、すべて口の中にしっかりと尖った歯が生えている「ハクジラ（歯鯨）」の仲間です。
一方で、クジラの仲間には、イルカのように歯を持つ「ハクジラ（マッコウクジラなど）」だけでなく、歯の代わりにヒゲプレートを持つ「ヒゲクジラ（シロナガスクジラなど）」が存在します。
つまり、雑学風にまとめるなら**「体が小さくて、口の中に歯があるクジラ」のことを、私たちは親しみを込めて「イルカ」と呼んでいる**のです。
高速道路を走る車並み！？イルカの驚異的なスイミングスピード
愛らしい見た目のイルカですが、実は海の中では超一流のアスリートです。
イルカが巡航するときの平均スピードは時速6?15kmほどですが、ひとたび本気を出すと、小型のイルカ類は瞬間最高時速55kmに達することがあります。これは、一般道を走る自動車とほぼ同じスピードです。
水という抵抗の強い世界でこれほどの爆速を叩き出せるのは、彼らの流線型の体と、強靭な尾びれの筋肉、そして水の抵抗を極限まで減らす特殊な皮膚の構造（イルカ肌）があるからこそなのです。
【おまけ雑学】世界中の海を愛するスター「バンドウイルカ」の素顔
水族館で最もよく見かける、おなじみの「バンドウイルカ」。実は漢字で書くと「坂東海豚」となり、関東地方（坂東）の海に多く現れたことからその名がついたと言われています（※「ハンドウイルカ」とも呼ばれます）。
彼らは北極と南極を除く世界中の温かい海に広く生息しており、非常に知能が高く、温厚でフレンドリーな性格をしています。
その賢さと愛嬌から、かつて世界中で大ヒットした海外ドラマ『わんぱくフリッパー』の主役としても大活躍し、一躍世界的なスターとなりました。次に水族館で彼らを見るときは、その驚異的な身体能力と、ドラマスターとしての歴史にぜひ思いを馳せてみてください。
